崇祯十六年十一月初四，李自成率军回到家乡祭奠祖坟，拜访家乡父老乡亲。
命侄儿李过把原来的真武始祖庙改修成行宫，李自成率众弟兄在行宫捧圣楼内拜祭天地。
崇祯十六年年底，李自成率军毫不费力地夺取了陕西三边各个重镇。稳固了后方，控制了湖北、河南、西北数省的广大地区，建国立业时机已成熟。
崇祯十七年正月初一，李自成在西安建国正式定国号为大顺，改元永昌。李自成由大元帅改称顺王，造甲申历，定是年为永昌元年，并铸永昌币。
崇祯十七年（一六四四年）一月，大顺王李自成誓师东征京师，并开始最后的战争准备。
二月初二，在沙涡口造船三千的准备工作全部结束，全军开始东渡黄河，兵不血刃攻下了汾州（今汾阳）、阳城（今晋城市阳城县）、蒲州（今永济），隔日攻下怀庆（今河南焦作），大明藩王卢江王载堙被擒杀。
二月初五日攻克太原，牛勇，王永魁等督兵五千人出战尽殁，初八日以守将张雄作内应，炮轰破城，蔡懋德自缢死。
十六日，克忻州（今山西忻州），官民迎降，代州（今属忻州）守关总兵周遇吉凭城固守，双方大战十余日，遇吉因兵少食尽，退守宁武关（今山西宁武境）。
周遇吉悉力拒守，最后火药用尽，开门力战而死，全身矢集如猬毛，夫人刘氏率妇女二十余人登屋而射，全被烧死。
三月初一日，大顺王李自成攻克宁武关。
这一战，让大顺军前后战死精锐将士七万余人，可谓是伤亡惨重，李自成大怒之下屠城。
当晚，大同总兵姜瓖、宣府总兵王承胤投降，大顺军趁势威逼居庸关、昌平。
三月初八日，李自成的前锋部队已经兵至阳和。
三月十一日，大顺军开进宣府，“举城哗然皆喜，结彩焚香以迎”。
崇桢急调辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉、昌平总兵唐通、山东总兵刘泽清入卫京城，并号召在京勋戚官僚捐助饷银。
三月十五日，大顺军主力抵达居庸关，监军太监杜之秩、总兵唐通不战而降。
与此同时，刘芳亮率领南路军东出固关，真定太守邱茂华、游击谢素福出降，大学士李建泰在保定投降。
三月十六日，李自成部越过昌平，抵达沙河一线。
十七日攻克高碑店，抵达西直门外五里扎营，随即以大炮轰城。正午时分分兵攻打平则门、彰义门、西直门。
三月十八日上午，李自成派在昌平投降的太监杜勋入城觐见崇祯皇帝朱由检，谋求秘密谈判，争取和平解决争端。
大顺王李自成提出的条件为：“闯人马强众，议割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩，但不奉诏与觐耳。”
崇祯皇帝朱由检不是喜欢一个妥协的人，对于李自成提出的割地自主，听调不听宣的条件根本不予考虑，结果双方的谈判还没开始就已经破裂。
三月十八日傍晚，李自成得知朱由检拒绝谈判意向，一怒之下决定破釜沉舟，毕其功于一役，下达了同时进攻京城四门的命令。
听到攻城的炮声，朱由检亲自撞响了午门外的大钟，这是紧急召集文武大臣的钟声，但是没有一个人前来。
平时声嘶力竭，自我标榜“为皇帝尽忠，为朝廷拼命”的东林党文官集团那些正人君子，现在都不见了。
不对，那些东林党文官集团的成员其实都还在，只不过现在已经蜂拥出城，迎接新君去了。
东林党文官集团，口中念叨四书五经，心中全都是男盗女娼。权力才是他们追求的目标，“效忠”这两个字不可能有人记住。
东林党等文官集团的成员，因为读书很多，所以知道很多事情。
比如他们就知道三个字：识天命。或者是七个字：识时务者为俊杰。
因为他们识天命，一向以俊杰自居，当然明白现在的崇祯皇帝朱由检只能让他们赔死，而不可能再给他们东林党任何权利，这样的皇帝不是他们想要的。
执掌朝廷大权的东林党人临阵叛变，让崇祯皇帝朱由检惊慌失措之下，更是恼羞成怒。
气急败坏的朱由检仿佛一头疯狮，提着宝剑在宫中大开杀戒，甚至亲手杀掉了长女安乐公主及幼女昭仁公主。
十八日晚，朱由检与近侍太监王承恩登上煤山（也称万寿山，今京师内城景山），远望着城外和彰义门一带的连天烽火，只是哀声长叹，徘徊无语。
此后不久，城门守军全部投降，李自成的大顺军攻入京师内城。
太监王廉急告崇祯皇帝朱由检，太监张殷劝皇帝投降，被一剑刺死。