祥兴元年，蒙古人以张弘范为汉军都元帅，率领水陆大军八万入侵福建，企图一战而将南宋刚刚复辟的朝廷全部剿灭。张弘范以其弟张弘正为先锋，兵锋直指福建。
元世祖对张弘范极为喜爱。在辞别元世祖的时候，张弘范请求“以蒙古信臣为首帅”，因为他深知此前无汉人统领蒙古军的先例，顾虑难以指挥，无法保证成功。但元世祖鉴于以往安丰之战中，“委任不专”，张弘范之父张柔与蒙古主将察罕捍格龃龉，以至“进退失据”的教训，断然决定把这次行动的指挥大权完全交付给他。为示信任还专门赐以尚方宝剑，并当面交代，“剑，汝之副也。不用命者，以此处之”。
张弘范是个死心塌地的汉奸，见元世祖如此信任自己，感激的连连磕头，发誓此战不剿灭南宋残余势力，决不回兵。
祥兴元年三月初八，蒙古大军先锋张弘正在寿宁与宋军相遇。此时张弘正率兵仅仅五千，而宋军为五万。宋军统制杜焦见优势在己，遂放弃地形优势，贸然出击。这一举动正中张弘正下怀，他当即命令精锐的一千蒙古骑兵在正中冲突，两翼步兵按兵不动。
蒙古骑兵都统制也不鲁花骁勇无比，带着千余骑兵在宋军阵中如入无人之境，把宋军好好的阵型搅得七零八落。杀伤数百名宋兵后，自己仅损十数骑。
在也不鲁花的冲击下，宋军军心浮动，杜焦被也不鲁花杀的心惊胆战，急忙命令全军撤退。谁知道此时，在后面的观战的张弘正，见机会已到，趁着宋军撤退时的慌乱，命令两翼步兵一齐杀出。
宋军大乱，杜焦只顾着逃跑，哪里还管得到手下士兵。五万士兵，在蒙古人的冲击下，竟被杀得大败。等这一战结束后，宋军被杀七千余人，被俘万余人。张弘正以五千士兵大胜十倍于己的敌人，也算创造了一个奇迹。
寿宁之败，二十余万宋军的士气受到沉重打击，军营里到处都在传说着蒙古人的可怕，士兵们的信心跌落到了最低点。
张世杰大怒，他本想斩了败军之将杜焦，但这杜焦却是丞相陈宜中的心腹亲信，陈宜中专门派人来保他，张世杰只能眼睁睁地看着已被押上法场的杜焦，洋洋得意的从自己面前走过。
为了挽回颓势，张世杰集中优势兵力，以十五万大军对寿宁发起反攻。这一战略很快收到了效果，张弘正眼看宋军势大，自己力薄，不敢交战，遂放弃寿宁，暂时后撤。
夺回寿宁的张世杰大喜，一边向朝廷请功，一边整顿地方，防范元军。随后，陆秀夫也带着援军参战，这让张世杰底气更增。
张世杰和张弘范本是同门叔侄，但一个为宋朝尽忠，一个为蒙古鞑子效力，在战场上成为了不共戴天的仇敌，都想置对方于死地而后甘心。
其后好消息又再传来，宋军水师在水战中取得胜利，海战中蒙古人被歼灭十余条大船，上千蒙古士兵沉尸海底，一切都似乎在预示着宋朝即将取得胜利。