这一刻，张居正再次有种无力感，第一次是被发小辽王背刺，导致祖父丧命，那一刻他发誓要掌握大权，要为天下百姓做主。几十年过去，他终究做到了。
此后几经波折，即便是面对严嵩当权，他弃官归乡也是满怀希望，深信天将降大任者，必将苦其心志，劳其筋骨。
可是现在，面对生老病死，他却感到无力回天，哪怕早在六年前，便主持太医院改组，选拔了一大批名医。可医不是神，能治病却救不了命，也改不了命。
吕调阳与张居正，相当于富弼与范仲淹。吕调阳虽然来自广西，祖籍却是湖北，与张居正算是老乡，二人志向相投，关系莫逆。这几年张居正改革顺风顺水，吕调阳的作用不小。
有了吕调阳的承诺，马自强等人也一并表示会力挺到底。或许在历史上，他们的知名度并不高，可在这次遍及全国，并在历史上留下浓墨重彩的改革中，他们付出的不仅仅是心血，更是生命。
一年后，马自强劳累过度，因病去世；吕调阳也因病辞官归乡，不到两年，病逝于家。而就在这些老伙计一个个积劳成疾，相继离世不久，张居正也很快步入后途。
万历五年，谭纶的病逝，仅仅只是个开始。这些改革干将，挫败了一切反对派，可却也败在了无情的岁月之手。
短短五年，改革主将几乎被疾病一网打尽。
不得不说，这是命运给张居正开的第二个玩笑。
时间回溯，嘉靖十五年（1536年），张居正进学，成为秀才。此时年仅十一岁。
第二年，张居正参加乡试，时任湖广巡抚的顾璘将之黜落。原因是：张居正年十二，少年心性，需多加磨砺，以成大器。
也就是这一年，张居正的童年好友朱宪?受命三年后袭爵，将成为第八任辽王。
本该成为一段佳话的友谊，命运却给他们开了个玩笑，可以说改变了二人的一生。朱宪?是前辽王庶长子，如果不是前辽王早逝，他是没有资格继承王位。因为朱宪?年幼，袭爵也还有三年时间，于是这三年王府一切事物都由嫡母毛氏负责，包括对小辽王的教育。
而张居正的祖父正是辽王府护卫，张居正又是朱宪?的少年玩伴，如今又是江陵城妇孺皆知的少年秀才，辽王妃自然就以张居正作为榜样来鞭策朱宪?。甚至说出了“似你如此不上进，久后必为白圭所制”的话，白圭，张居正乳名。
三年后，嘉靖十九年（1540年），张居正第二次参加乡试，成为年仅十五岁的少年举人。同年，十五岁的朱宪?正式袭爵，成为第八任辽王。
值此双喜临门之际，辽王府大开宴席，朱宪?不知出于何种心理，以庆贺张居正中举为由，将其祖父张镇召入王府赐酒，竟至醉死。
祖父之死对张居正打击很大，一个是无权无势的举人，一个是堂堂亲王，二者地位相差悬殊，更不可能报仇。