犹太民族是一个聪明能干，英勇顽强，精诚团结的民族，同时也是一个充满悲剧色彩、命运多舛的民族，她的历史堪称一部可歌可泣的悲剧。
巴勒斯坦东靠阿拉伯，西临地中海，沿岸内陆是一片肥沃平原，平原以东和沙漠之间则有许多丘陵高地，境内的约旦河从北向南流入世界上最凹陷的内陆湖死海，虽然气候比较干燥，在西亚沙漠丘陵较多的条件下却是一块适于农耕的富饶之乡，是一块“流着乳和蜜的土地”。公元前2000年代中期，有一批塞姆族人移居此地，他们的语言称为希伯来语，自称其民族为以色列，后因建立以色列和犹太两个王国故也可称其为犹太人，这三个名称都指同一民族。
公元前1012年，大卫统一以色列和犹太两王国，定都耶路撒冷，国势达到鼎盛。在其子所罗门统治时期(前972—前932年)，建成了耶路撒冷第一圣殿。这时的以色列虽不能凭武力称霸，却也能以外交和经济联系而成为西亚南疆颇负盛名的繁荣之邦。但好景不长，所罗门死后，国家南北分裂，以色列定都撒玛利亚，犹太则仍以耶路撒冷为都。
由于埃及、郝梯已衰，亚述尚未兴起，两国对峙局面维持200年之久。由于两国争斗，国王为政暴戾，阶级分化剧烈，人民痛苦不堪，犹太教得以诞生。当亚述帝国已成气候并大军压境之时，自闹分裂的两个犹太人小国便难以生存，从此开始了犹太人苦难的历程。公元前721年，亚述国王萨尔贡二世攻陷撒马利亚，灭了以色列，并掳走27290人。
南方的犹太国靠耶路撒冷的坚固城防虽幸免灭顶之灾，但仍臣服亚述。从此以色列民族不论南北皆不断处于外部强国铁蹄的蹂躏之下。公元前586年，新巴比伦国王尼布甲尼撒摧毁了耶路撒冷城，圣殿遭洗劫焚毁，犹太王被挖去眼楮，系上锁链，举族解送巴比伦，在那里度囚徒生活达半个世纪，这就是著名的“巴比伦之囚”。
幸运的是，新巴比伦王国国运不长，公元前539年即被波斯消灭。波斯人出于进攻埃及需拉拢人心的战略考虑，把犹太人送回巴勒斯坦，允许他们在耶路撒冷再建圣殿、恢复家园，遂使犹太人更坚定了犹太教信仰，认为上帝确实照顾他们这个饱受苦难的民族。
这一历史演变对犹太教的发展具有关键意义，在苟存之际，犹太人把摆脱苦难的愿望寄托于宗教信仰；在奴役生活之中，借助上帝坚定回乡复国的信念和决心。在波斯人允许他们回归后更以此动员群众，维护民族生存。于是犹太教便成为犹太民族的护身符和汲取力量之源泉，至今犹太教的一些规仪仍然弥漫着历史的回声。如犹太婚礼最后一项必让新郎将一只酒杯猛摔于地，以纪念耶路撒冷圣殿的毁灭和犹太人的流亡；每日晨昏祈祷之前必先念《圣经》诗篇第137首，以纪念巴比伦之囚；安息日及节日祈祷前先念诗篇第136首，以纪念重返家园谢神恩惠……这体现了犹太教信仰与民族生存之间的血肉联系。
对犹太人来说，可真是“苦海无涯”。经过亚历山大大王的入侵、托勒密王朝的管辖和塞硫古王朝的统治之后，犹太人所生存的巴勒斯坦地区于公元前65年又被罗马铁蹄所灭，犹太人的国家不复存在。罗马帝国设犹太省，对犹太人进行压榨和奴役。繁重的苛捐杂税和官吏的暴戾无道激起了当地犹太人的强烈不满。
帝元10年冬，罗马帝国犹太省总督弗洛鲁斯有意进行挑拨，以总督府所在地凯撒里亚的犹太教堂附近道路为希腊人所有，唆使希腊人阻扰犹太人进入教堂。
经过了无数历史的考验，犹太人并不想轻易发生争斗，于是在凯撒里亚犹太教领导人杰洛特的组织下，在凯撒里亚的犹太人贡献了价值一百多万人民币的财物，由杰洛特亲自送往总督府，贿赂弗洛鲁斯，以求弗洛鲁斯帮助他们，弹压希腊人封锁进入教堂的道路的行为，弗洛鲁斯毫无愧色的收下了这一笔贿赂。
就在犹太人以为大事已定，总督大人会帮助他们，解除希腊人对道路封锁的时候，弗洛鲁斯却暗地里做着相反的动作。虽然他确实让希腊人让开了前往教堂的道路，但他却继续唆使希腊人在教堂附近进行百般辱骂，极力贬斥犹太教及他们的《圣经》，使犹太人无法忍受。
经过了一个多月的言语互骂后，犹太人与希腊人的矛盾终于演变成了大规模的拳脚相向。而希腊人作为罗马帝国的统治阶层，拥有天生的政治优势，凯撒里亚城中的其他少数民族都依附希腊人而生存，并且还有部分士兵参与到了打斗中来。犹太人虽然人数众多，但却不敌有士兵参与的希腊人群体，逐渐由人受伤、死亡，犹太人的怒火在积聚。
帝元11年春，凯撒里亚的犹太人在杰洛特的组织下，爆发了第一次犹太起义，起义者冲进希腊人的商铺、房屋、庄园，进行了报复性的杀戮，猝不及防的希腊人和其他与犹太人为敌的少数民族，被犹太起义者们杀死杀伤2000多人，城中到处蔓延着大火，惨叫声、嘶吼声连成一片。
得到消息的弗洛鲁斯毫不意外，从他开始挑拨犹太人和希腊人发生矛盾的那一天开始，他就知道，犹太人肯定有爆发的那一天，因此，他的总督府周围，驻扎了4000人的军队，进行了重兵保护。犹太人起义者有心冲击总督府，处死出尔反尔的总督弗洛鲁斯，但重兵防守的总督府不是这些武器简陋、组织涣散的起义者能冲进去的，在被守军击杀了200多人后，起义者们自动离开了总督府，开往城中其他地方，继续对希腊人的报复。
随后，从城外开进凯撒里亚城中的犹太省6000人的罗马军队与驻扎在总督府的4000人会和，组成一万大军，在弗洛鲁斯的指挥下，对城中暴乱的犹太起义者进行了血腥的镇压。弗洛鲁斯下令军队不留俘虏，对他们认为一切有威胁的犹太人都可以直接处死，其遗留下来的房产财物由杀死该起义者的士兵分享一半，另一半上交总督。士兵们都被弗洛鲁斯的重赏命令刺激的双眼血红，无论有没有参加起义的犹太人，只要被他们看见，都是一拥而上，乱刀砍死。城中整整五万多犹太人，在短短五天之内，被罗马军队残酷虐杀2万多人，其中包括了无数的妇女和儿童，还有无法逃跑的老人。杰洛特组织起义者奋起反抗，但无奈平民与军队无论组织上、士气上，还是在武器装备上，都相差太远，不得不带着剩下的3万人左右的犹太人逃出凯撒里亚城，往南方的耶路撒冷撤退。
凯撒里亚的犹太起义消息传到耶路撒冷，耶路撒冷的犹太人抱着对罗马人繁重的苛捐杂税和官吏暴虐无道的统治的深深不满，在耶路撒冷犹太教领导人西卡里的率领下，于帝元11年3月18日爆发了犹太人大起义。
由于耶路撒冷一直以来都是犹太教徒的圣地，在耶路撒冷及周围地区，聚集了超过50万的犹太人民族，在西卡里率领耶路撒冷的犹太人爆发起义后的两天之内，就有20多万犹太人聚集到了耶路撒冷。在西卡里的组织下，不到五天时间，就形成了一支10万人的起义军和5万多人的后勤支持部队，随后只用了一天时间，驻扎在耶路撒冷的1万2千多名罗马军队及近4万人的希腊人被西卡里屠戮一空，只有8000多军民逃出耶路撒冷，一路向西，赶到地中海海边，乘坐海军舰船逃出生天。
控制了耶路撒冷之后，西卡里率军北上，在距离耶路撒冷300多公里外的帕塔提克瓦镇接到了狼狈南逃的凯撒力亚3万起义者，西卡里与杰洛特两军合并，打出了犹太自由军的旗号，西卡里就任自由军统帅，杰洛特出任自由军副统帅。10万自由军与跟在杰洛特身后追到帕塔提克瓦镇的弗洛鲁斯一万正规军进行了一场大决战。虽然缺少兵器铠甲，但靠着绝对的人数优势和渴望自由的无畏精神，刚刚从平民转为士兵的犹太人杀死杀伤罗马军队6000多人，俘虏2000多人，只有1000多人的护卫保护着弗洛鲁斯狼狈地逃回了凯撒里亚城中。利用凯撒里亚经营了几十年的坚固城防，和城中余下的几万希腊人，还有一些其他民族，齐心协力守住了凯撒里亚，等待援军到来。
自由军占领耶路撒冷，大胜弗洛鲁斯后，取得了全巴勒斯坦地区犹太人的信任，渴望独立的犹太人从西面八方汇聚而来，短短一个月时间，自由军就扩张成了一支20万人的大军，并且拥有了武器、粮草，正式成为一支为民族独立而战的军队。
西卡里和杰洛特商议一番后，大军一分为二，杰洛特帅10万军队南下，巩固耶路撒冷城防，及占领耶路撒冷周围的城市要塞，为即将到来的罗马反攻做准备。西卡里则继续围困着凯撒里亚，发誓要攻破该城，俘获弗洛鲁斯并处死这个最先挑起战争的总督大人。